El gran descubrimiento de Michael Faraday de la inducción electromagnética en 1831, se estaba duplicando en forma independiente por el físico Joseph Henry, pero Faraday recibió el crédito del descubrimiento porque sus resultados se publicaron primero. Henry se hizo famoso, como descubridor de la inductancia de una bobina y como quien desarrollo un electromagneto potentísimo capaz de levantar pesos de miles de libras. Fue también el físico mas eminente de los Estados Unidos de América en el siglo XIX y el primer secretario del Instituto Smithsoniano.
Henry nació cerca de Albany, New York y paso sus primero años en la pobreza. Su ambición consistía en llegar a ser actor, hasta que la casualidad, a la edad de 16 años, puso a su alcance un libro de ciencia, lo que origino que dedicara su vida a la adquisición de conocimientos. Se inscribió en la Academia de Albany y a su graduación se hizo profesor de la misma. En 1832 ingreso a la facultad en el Colegio de New Jersey, ahora Princeton, y en 1846 ingreso al Instituto Smithsoniano. En su honor se le dio su nombre a la unidad de inductancia, el henrio, 12 años después de su muerte.